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junio 16, 2025
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El coral que esculpía la fe: Trapani y sus obras maestras

Trapani es una ciudad italiana del oeste de Sicilia. Como capital del libre consorcio municipal de Trapani, esta ciudad es conocida por sus salinas y los tradicionales molinos de sal, así como por los vestigios arqueológicos fenicios hallados en el islote de Motia (actual isla de San Pantaleón), ubicado frente a las salinas. Antiguamente conocida como Drépano (latín: Drepanum), la ciudad ha desarrollado, a lo largo de los siglos, un entorno singular de notable importancia cultural y económica, gracias a la explotación de sus yacimientos salinos y al desarrollo de actividades industriales asociadas. Este recorrido histórico y productivo es actualmente denominado “Vía del Sale”.

Sin duda, algo que destaca en Trapani durante los siglos XVII y XVIII es la producción de piezas de coral hechas por maestros artesanos. Sin embargo, antes de hablar de dichas piezas, comenzaremos hablando del increíble material: el coral.

Carro triunfal o triunfo de santa Rosalía. Siglo XVIII. Iglesia del Hospital de Venerables Sacerdotes, Sevilla. Fundación Focus-Abengoa.

EL CORAL ROJO

El origen del coral rojo ha sido muy discutido a lo largo de los años. Hasta el siglo XVIII no quedó claro si su procedencia era mineral, vegetal o animal, algo que influyó en su leyenda. Personas relevantes en la historia como Teofrasto (s. IV-III a.C.) o Plinio el Viejo (s.I) consideraban que era una piedra. Para otros como Dioscórides (s.I), es una planta marina. Finalmente, a principios del s.XVIII, Jean André de Peyssonel (médico y naturalista) clasifica al coral rojo como un animal invertebrado, posteriormente, con Linnaeus (1758) ya encontramos referencias al coral como un animal marino. En 1864, Henry de Lacaze-Duthiers incluye en Histoire naturelle du corail la primera descripción con ilustraciones de la anatomía del coral.

Por lo tanto, podemos decir que el coral (Corallium rubrum específicamente) es un ser vivo invertebrado característico del Mediterráneo y del Atlántico este. Es el coral más valioso y en el ámbito de la joyería es considerado una gema. Dentro de su gama cromática encontramos: rojo intenso, naranja y rosa “piel de ángel”.

Lo que se usa como materia prima es el endoesqueleto del coral, tras quitar el tejido vivo, se obtiene un material de aspecto opaco que se pule para tener un color aún más intenso.

Desde el Neolítico, se empleó en objetos personales como collares, destacando hallazgos en Gavà (Barcelona). Ya en esa época se apreciaba su contraste cromático con otros materiales, como la variscita. Durante las edades del Bronce y del Hierro, su atractivo visual motivó su incorporación en adornos metálicos. El coral Corallium rubrum fue ampliamente trabajado por culturas mediterráneas, especialmente en Nápoles y Sicilia, en piezas de estilo recargado. La industria del coral, dominada por los hebreos hasta el siglo XV, entró en crisis tras su expulsión, pero se reactivó en el siglo XVI bajo control monárquico y con regulaciones propias.

Durante los siglos XVI al XVIII, el coral rojo mediterráneo fue intensamente trabajado en centros como Trapani y Torre del Greco para crear objetos religiosos y civiles. Su recolección requería buzos y barcos equipados con herramientas especializadas. Se extraía de bancos frente a costas del Mediterráneo occidental y el norte de África, pero la sobreexplotación redujo su disponibilidad. A finales del siglo XIX, nuevos yacimientos en Sicilia revitalizaron la industria, enfocada en la joyería. Aunque muchas piezas se atribuyen a Trapani, también se producían en otros lugares como Palermo. Su distribución en la Península Ibérica estuvo ligada al contexto colonial de los virreinatos españoles.

Tres obras analizadas por el IPCE, llegadas a la iglesia del Hospital de los Venerables de Sevilla en tiempos del arzobispo Jaime de Palafox y Cardona, reflejan la introducción del culto a Santa Rosalía junto con piezas lujosas y de estética novedosa. En los siglos XVI y XVII, el coral se combinaba con latón dorado y esmaltes; en el siglo XVIII, el marfil pasó a dominar las composiciones, aunque el coral siguió presente en forma de mostacilla. Los nacimientos, originarios de Nápoles, alcanzaron gran desarrollo en Trapani, destacando obras de la familia Tipa, como el nacimiento de Andrea Tipa en las Salesas Nuevas (1749).

PIEZAS DESTACABLES DE TRAPANI

La técnica más antigua para aplicar coral en objetos consistía en fijar pequeñas piezas de coral sobre cobre calado gracias a una mezcla especial de brea, cera y tela, se colocaba por la parte trasera y se cubría con otra placa de cobre decorada con grabados. La técnica se conoce con el término reintrocastro, la cual permitía cubrir por completo la superficie con coral, algo que seguía la tradición inspirada en los tapices ornamentales árabe-islámicos.

A finales del siglo XVII, los artesanos de Trapani decidieron adoptar un método más sencillo: coser el coral con alambre fino y alfileres. Aunque más fácil de aplicar, era menos resistente y facilita el desprendimiento del coral. Las formas simples evolucionaron hacia diseños más complejos como hojas de acanto, espirales, flores y motivos vegetales propios del barroco tardío y el rococó. Además, se diversificó el uso del coral, apareciendo en celebraciones, nacimientos y elaborando piezas inspiradas en la arquitectura.

En el arte coralino de Trapani merece una mención especial el hermano Mateo Bavera, un religioso franciscano laico, quien en 1633 realizó una magnífica lámpara colgante, hoy resguardada en el Museo Pepoli de Trapani. En ese mismo museo también se conserva un crucifijo excepcional, tallado en una sola pieza de coral, que tradicionalmente también se le atribuye.

Cristo tallado en coral representado crucificado, acompañado por una cruz de madera ebonizada adornada con detalles en bronce dorado. Procedente de Trapani, Sicilia, siglo XVII.

En esta ciudad alcanzaron gran renombre los hermanos Andrea (1725-1766) y Alberto Tipa (1732-1783), creadores de esta obra. Dirigían el taller familiar fundado por su padre, Giuseppe, y recibían encargos de clientes adinerados tanto a nivel nacional como internacional. Su fama se debió a la meticulosa labor que realizaban con una amplia variedad de materiales, logrando resultados de gran delicadeza y elegancia, tanto en representaciones religiosas como en temas mitológicos de carácter profano.

Obra del taller de Andrea y Alberto Tipa, Trapani (Italia, siglo XVIII). Representación del Nacimiento realizada en coral, cuarzo, latón, nácar y marfil tallado.

Este belén ha sido realizado con una rica combinación de materiales como marfil, coral, cuarzo, latón, nácar, carey y madera. Sobresale especialmente el fino tallado en marfil de las figuras, así como el uso del coral para representar la vegetación y el terreno, acentuando su valor simbólico. El cuarzo, por su parte, se utiliza para resaltar el efecto rocoso del paisaje. La escena se enmarca en un entorno inspirado en el Sacro Monte, siguiendo una tipología de belenes originada en Italia que presenta una escenografía ascendente en forma de montaña, evocando el Gólgota.

El pesebre se representa como ruinas romanas, un estilo muy acorde con el gusto neoclásico de la época, y alberga a la Sagrada Familia. Alrededor de esta escena central o «misterio», se disponen diversas figuras que representan al pueblo llano, vestidos con trajes típicos italianos de aquel tiempo, componiendo una escena de Adoración de los pastores. En la parte superior, una representación de Dios en gloria corona la composición, subrayando la divinidad de Jesús.

Aunque los belenes napolitanos son los más conocidos y difundidos, este tipo también tuvo presencia en España. Ejemplos notables se conservan en Las Salesianas de Madrid o en la Montaña de coral adquirida por Felipe II para su hermana, actualmente en el Monasterio de las Descalzas Reales de Madrid. Esta presencia se explica por la estrecha relación comercial entre Trapani y España durante el virreinato español en Nápoles.

FUENTES: