Vigée LeBrun nació en 1755 en París. Su padre, Louis, pintor retratista, miembro y profesor de la Academia de San Lucas, murió cuando Louise contaba con apenas doce años. Fue quien le comenzó a formar en el arte de la pintura durante su niñez, y esta formación corrió a cargo de ­Davesne y Doyen de Briard. Este último fue quien la puso en contacto con las colecciones reales de pintura, lo que le permitió estudiar a los grandes maestros. También se influenció por Claude-Joseph Vernet y con Jean-Baptiste Greuze, con quienes mantuvo una relación de amistad. Su gran pericia artística le permitió formar su propio estudio con 15 años y ser miembro de la Academia de San Lucas con tan solo 19 años, en 1774. Dos años después se casará con el marchante de arte Jean-Baptiste LeBrun, quien le abrió las puertas a la corte mediante sus contactos, consiguiendo retratar ese mismo año al hermano del monarca, lo que la supuso el asentamiento definitivo en el círculo cortesano de Luis XVI.

Autorretrato con sombrero de paja, Vigée LeBrun, 1782.

No será hasta 1779 cuando conozca por primera vez a la que será su mecenas más importante, María Antonieta, cuando la realizó un retrato con traje de satén y una rosa en la mano. Este encantó a la reina de Francia y le encargó más retratos, lo que le produjo un gran éxito, recibiendo encargos, no sólo de la familia real, sino también de muchos nobles. En 1782 iniciará un viaje, junto a su marido, por los Países Bajos, lo que le permitió profundizar en el arte flamenco y en especial en el holandés, teniendo como maestro la obra de Rubens, de la que tomará el uso del color y los esmaltes. Pero al poco tiempo de su estancia será requerida de nuevo por María Antonieta, debido a que se convirtió en su pintora favorita, por ello promovió a LeBrun como miembro de la Real Academia. Esto supuso un éxito en su carrera, ya que fue la segunda mujer, junto a Labille-Guiard, en ser aceptada en dicha institución. Esto causó malestar entre los miembros, quienes alegaron su expulsión, pero fue el propio rey, Luis XVI, a instancias de su esposa, quien ratificó la admisión.

La reina requerirá de la pintora en multitud de ocasiones, pero su suerte se tornará tras el estallido de la Revolución Francesa, cuando sus principales valedores y mecenas, los reyes y la nobleza, fueron apresados y posteriormente decapitados. Debido a su cercanía a la corte tuvo que huir de Francia, iniciando un exilio que le llevaría 9 años. En un primer momento residió en Italia, donde su fama como retratista le permitió mantenerse, pero posteriormente se trasladó a Viena, Praga, Dresde y Berlín. 

Finalmente se estableció en San Petersburgo a partir de 1796, allí trabajó para la corte de Cataliana la Grande y fue nombrada miembro de la Academia de San Petersburgo. En 1802 regresó momentáneamente a Francia, auspiciada por el ascenso al poder de Napoleón, pero viajará por distintas capitales europeas, como Londres o Suiza, para retratar a la burguesía y nobleza que la requerían. Es en 1809 cuando se establece definitivamente en Francia, donde de forma activa continúa su trayectoria pictórica hasta el final de sus días en 1843, como demuestra el envío de sus obras a los Salones de París. 

Retrato del Rey de Polonia, Vigée LeBrun, 1796.

Gracias a que, pocos años antes de su muerte, sus memorias fueron publicadas en diversas ediciones entre 1835 y 1837, conocemos la vida y obra de Vigée LeBrun. Una artista que la Revolución truncó su carrera en Francia, pero no en el resto de Europa, siendo una de las artistas femeninas más valoradas de su época, y de las más denostadas, sobre todo por ser autora de algunas de las más grandes obras pictóricas de propaganda política del siglo XVIII al servicio de una idealizada María Antonieta. Su estilo combinó la transición del rococó hacia ciertas adopciones del neoclasicismo. Logró implementar la ligereza, la gracia, los colores pastel y la sensualidad de las telas del rococó con la claridad, la sencillez formal y la dignidad del neoclasicismo. También destaca su habilidad extraordinaria para pintar texturas como sedas, muselinas, terciopelos o sombreros de paja, con una pincelada suelta y fluida, influenciada en parte por los juegos de luces al aire libre de los maestros de los que se influencia, como Rubens. Revolucionó el retrato cortesano al dotar a sus modelos de una mayor espontaneidad, introduciendo expresiones más humanas, sonrisas sutiles y poses relajadas o distendidas.

Retrato de María Antonieta con una rosa, Vigée Lebrun, 1783.