Originada en la era neolítica, la técnica del lacado se empleó principalmente para la impermeabilización y protección de otros materiales como la madera y el bambú. La laca es una sustancia de origen vegetal, procedente del árbol de la laca, cuya savia es altamente tóxica hasta su secado y tratado por artesanos expertos. 

La savia se obtiene de árboles de más de diez años de edad, que producen, únicamente, 250 mililitros al año. Esta sustancia, conocida como urushi en japonés, es filtrada, calentada y, en su caso, coloreada antes de ser aplicada al objeto que se quiere lacar. Tras ser procesada recibe el nombre de guangqi en chino. Al aplicarla al objeto se debe conservar en una cámara húmeda y cálida durante entre 12 y 24 horas para su posterior horneado a 400ºC durante una hora y así lograr un reluciente acabado transparente y resistente al agua.

Fue durante la Dinastía Shang (1600 – 1046 a. C.)  cuando se empezó a desarrollar el lacado como una sofisticada disciplina artística. De la posterior Dinastía Zhou (1046 a. C. – 256 a. C.) se conservan grandes cantidades de piezas lacadas dado a su popularización. Ya en la dinastía Han (202 a. C. – 220 d. C.) se establece una administración del gobierno dedicada a la organización de la producción de obras lacadas en China. La dinastía Tang (618 – 907)  marcó la aparición de un nuevo estilo que empleaba finas hojas de oro o plata en decoraciones de pájaros, animales y flores. Se recortan las figuras en el metal que serán adheridas a una primera capa de laca y cubiertas con otra y pulidas para aumentar su lustre. Esta técnica se conoce como pingtuo, y era altamente apreciada como un producto de lujo. Destacando también las incrustaciones de madreperla, técnica que fue igualmente apreciada durante la Dinastía Song (960-1279). 

Biombo chino de ocho hojas en laca coromandel, del siglo XX. 

Es entonces, cuando proliferan también las lacas talladas, o diaoqi, fabricadas por la superposición de múltiples capas de laca en las que se labraba el diseño deseado, además de otras técnicas como el qiangjin y el diaotian o tianqi. El qiangjin consiste en la creación de incisiones en la laca que se rellenan con oro; mientras que el diaotian consiste en una laca coloreada. Una variación de esta última es la técnica moxian, mediante la cual el diseño se construye con laca en ciertas zonas y el resto se llena con laca de otro color y posteriormente se pule. El conocimiento de las técnicas chinas se extendió por todo el país a lo largo de las dinastías Han, Tang y Song, además de su implantación en Corea. Un tipo particular de laca china es la laca de Coromandel, que recibe el nombre de la costa homónima en la India, de donde se exportaban objetos como biombos o gabinetes.

Caja de laca roja tallada. Época Qianlong (1736-1795). Museo Oriental de Valladolid.

En Occidente la laca se introdujo a partir del siglo XVI mediante rutas comerciales marítimas pioneras, misiones diplomáticas y redes de contrabando. Este proceso se consolidó gracias a la expansión portuguesa en Macao y las posteriores redes comerciales de las Compañías de las Indias Orientales, las cuales permitieron un flujo comercial continuado con el mundo oriental. Este tipo de objetos fue enormemente admirado y codiciado por las familias más pudientes. Era considerado un artículo de lujo por su brillo espejo, su resistencia al calor y a los líquidos, y por el exotismo de sus motivos decorativos. El auge de su demanda provocó un aumento de los costos, debido a que la importación desde China costosa y lenta. Por este motivo los artesanos europeos buscaron fórmulas para imitarla, surgiendo la Chinoiserie, una moda estética europea que imitaba el arte y el estilo orientales, especialmente en el mobiliario. Aparecerán nuevas técnicas como el Japanning, la cual utilizaba resinas locales, como la goma laca. Aunque no tenía la misma resistencia química que la laca china original, permitía recrear el acabado brillante y los motivos dorados sobre fondos negros o rojos.

Escritorio inglés con chinoiseries, ff. s. XVIII – pp. s. XIX – Inglaterra