Carlo Bugatti nace en Milán en febrero de 1856, su padre, Michele Roca, era arquitecto y escultor, quien realizaba sus obras en la ciudad donde residía, Milán. Se desconoce su infancia, pero aparece documentada su formación artística y en diseño en la Accademia di Brera de Milán y en la Académie des Beaux Arts de París. Sus comienzos laborales estarán vinculados al campo de su padre, la arquitectura, realizando diferentes diseños a partir de 1880. Al mismo tiempo, y durante los años posteriores realiza diseños de piezas de cerámica, platería, instrumentos y de un elemento que marcará toda su trayectoria, el mobiliario. Y será en 1888 cuando realice su primera exposición de mobiliario en la Feria de Bellas Artes de Milán. En esta se puede ver como empieza a formarse su estilo tan característico influenciado, en gran parte, por el movimiento del Art Nouveau, junto a la estética exótica oriental, islámica y norteafricana. En sus muebles destaca la incrustación de maderas exóticas, de cobre y nácar, los cuales combina creando formas circulares y curvas sobre elementos geométricos. En ese mismo año realizó su primera exposición internacional, la Italian Exhibition de Londres, consiguiendo un premio honorífico. Este galardón supone el comienzo de su éxito, abriéndole las puertas del comercio internacional; siendo uno de sus primeros trabajos en conjunto realizar piezas de mobiliario destinadas a decorar el Salón Turco del Hotel Waldorf Astoria de Nueva York. 

Salón Turco del Hotel Waldorf Astoria, circa 1903.

A partir de 1900 su éxito se catapultó gracias a dos exposiciones, en primer lugar conseguirá la Medalla de Plata en la Exposición Internacional de París de 1900, y, en segundo lugar conseguirá el primer premio en la Exposición Internacional de Turín en 1902. En ella presentará su famosa cámara en caracol, pieza construida en caracol alrededor de un bar representando la cabeza del animal. Las cuatro sillas son del modelo con el que ganará el galardón, la “Silla Cobra”, junto con la tabla son pura escultura, en los que la fuerza del dibujo se alía a la delicadeza del decorado. Este será uno de sus mayores triunfos, pero en la cima de  su éxito, en 1904 decide vender su taller en Milán y trasladarse a París, junto a su familia. Allí se dedicará a diseñar muebles para grandes almacenes, como Maison Dufayel y Le Bon Marché. Sus dos hijos también se dedicaron al diseño, Rembrandt se convirtió en un destacado escultor, mientras que Ettore adquirió renombre como diseñador y fabricante de automóviles, quien fundó la mítica marca Bugatti. Sus diseños se irán apagando al paso de los años debido al surgimiento de nuevas tendencias en el mobiliario, centrándose en obras de platería y bronce. En 1910 se traslada a Pierrefond, donde abrirá, de nuevo, otro taller artesanal y retomará sus diseños en el mobiliario hasta seis años después, cuando, tras el suicidio de su hijo Rembrandt, decida cesar su actividad. Ya no realizará más diseños en el resto de su vida y se trasladará en 1936, a la edad de 79 años, a Molsheim junto a su hijos Ettore, viviendo en las cocheras del Chateau Saint Jean hasta su muerte en 1946.

 “Cámara en caracol”, Carlo Bugatti, 1902, Turín.

Su producción artística destaca por su nivel de ornamentación, estas obras presentan motivos tallados a mano y, con frecuencia, incrustaciones de materiales de lujo como el nácar, el ébano y el latón. Su característica “Silla Trono”, por ejemplo, presentaba cobre perforado y vitela. Temas detallados basados en la naturaleza, plantillas y motivos geométricos adornan sus atrevidos biombos decorativos y sillas y mesas artesanales de caoba y nogal. Carlo Bugatti diseña, planifica y crea muebles refinados de líneas originales, cuyas formas orientales se fusionan con el gusto exótico-morisco típico de la época, vinculado con el triunfo del Art Nouveau. Aunque no solo fue capaz de concebir muebles innovadores y excéntricos, sino también de idear su producción y comercialización en términos sin precedentes, anticipándose a las técnicas de marketing modernas. 

“Silla Trono”, Carlo Bugatti, circa 1900.

Conjunto de mesa de escritorio y silla, Carlo Bugatti (1856-1940)