
El cristal veneciano es el resultado de una fascinante combinación entre tradición artesanal y sofisticadas técnicas industriales, uniendo la destreza manual con la innovación tecnológica. Esta fusión, que ha perdurado a lo largo de los siglos, es el corazón de la rica tradición del cristal italiano.
El famoso cristal de Murano nació de una prohibición: aunque el vidrio ya se fabricaba en Venecia desde hacía siglos, en 1291, durante la República de Venecia, se prohibió su producción en la ciudad, para evitar incendios por las altas temperaturas de los hornos y mantener el arte del vidrio en secreto, obligando a todos los vidrieros a trasladarse a Murano y que la producción se realice exclusivamente en este lugar. En 1295 se fundó la histórica empresa Barovier & Toso, una de las más antiguas del mundo.
El gremio de vidrieros venecianos existía ya a principios del siglo X, con documentos que atestiguan la fabricación de vidrio en Venecia desde al menos 982. Las técnicas de elaboración llegaron de Bizancio, traídas por artesanos que huían de Constantinopla tras las cruzadas. Algunos se establecieron directamente en Murano, una pequeña isla al norte de la ciudad. En 1271, la magistratura reconoció oficialmente a los vidrieros como artesanos con derechos y deberes. Sin embargo, los incendios que azotaron Venecia en 1291 obligaron a las autoridades a trasladar las fundiciones fuera de la ciudad, a Murano. A cambio, la República garantizó el comercio del vidrio y protegió el monopolio, estableciendo un registro oficial de artesanos para controlar los hornos.

El vidrio de Murano comenzó a florecer, y diversos monarcas europeos encargaban piezas exclusivas y joyas que contenían el cristal de Murano. Debido a la complejidad y el valor del proceso de fabricación, los vidrieros gozaban de privilegios especiales, como el derecho a portar espada, aunque se les prohibió abandonar la República para evitar la difusión de sus secretos. Esto aseguró que los venecianos mantuvieran el monopolio de la producción de vidrio de alta calidad. Durante estos años, los vidrieros innovaron con técnicas como los vasos multicolores, el cristal de leche y los hilos de cristal.
En 1630, la peste asoló la península italiana, y Murano no fue una excepción. La epidemia causó la muerte de muchos artesanos y la pérdida de parte de su conocimiento. Sin embargo, en el siglo XVIII, el vidrio de Murano resurgió, los artesanos recuperaron las técnicas antiguas y experimentaron con nuevas formas y colores. Se diversificaron en la producción de jarrones, bandejas, marcos de espejos y otras obras de arte. En 1861, el padre Vincenzo Zanetti, tras años de coleccionar piezas, abrió el Museo de Arte en Vidrio de Murano, donde los vidrieros pudieron estudiar objetos antiguos, esmaltes al fuego y decoraciones con pan de oro, revitalizando el saber perdido durante la peste.

Durante siglos, los vidrieros de Murano mantuvieron un monopolio estricto sobre la producción del cristal, incluyendo técnicas como el millefiori, el cristalino, el esmaltado y el lechoso, hasta que redescubrieron los antiguos cristales romanos. Hoy en día, Murano sigue siendo un centro de innovación y tradición en la fabricación de vidrio, con talleres que producen tanto piezas para la comercialización masiva como obras únicas. Muchas de las tiendas y marcas históricas, como Salviati, Barovier & Toso o FerroMurano, continúan utilizando las antiguas técnicas artesanales.

La casa de fabricación de vidrio veneciano Barovier & Toso es famosa por diseñar la iluminación para residencias y palacios de todo el mundo, siendo admirada por su estilo deslumbrante y su exquisita artesanía. Esta excelencia tiene sus raíces en una herencia incomparable: el primer Barovier documentado como maestro del vidrio en Murano data de una época en la que el soplado de vidrio se consideraba un «arte emergente». Desde entonces, varios miembros de la familia Barovier han liderado el gremio de vidrieros de Murano, entrelazando la historia de su familia con la del oficio.

Angelo Barovier, figura clave en la historia, inventó una fórmula revolucionaria que permitió la creación de un material con características extraordinarias de transparencia y luminosidad. Gracias a un decreto de la República de Venecia de 1455, Angelo obtuvo el derecho exclusivo de producir el «Cristal veneciano». Lo que hace única esta fórmula, que aún se utiliza hoy con mejoras progresivas, es la total ausencia de plomo y arsénico, lo que garantiza la seguridad en el proceso y resultados excepcionales.
La receta se conoce como partìa y varía según el tipo de vidrio a producirse. Cada tarde se prepara una mezcla de arenas y polvos que se cuece durante la noche, y al día siguiente, el maestro vidriero comienza a trabajar la pieza. El proceso se repite diariamente sin interrupciones. Estas instrucciones se transmiten en secreto de generación en generación, detallando temperaturas, proporciones e ingredientes necesarios para crear distintos tipos de vidrio.

El proceso comienza con la base: tierra, en forma de arena, óxidos, sales minerales y otros polvos, que son transformados por el fuego, el cual alcanza los 1400°C y da vida al vidrio. Durante el día, el fuego sigue acompañando al maestro vidriero en cada paso del proceso. El aire, otro de los cuatro elementos, juega un papel crucial en el soplado del vidrio, una técnica que exige destreza, experiencia y sensibilidad artística. El agua también tiene su función, enfriando herramientas como tubos, tenazas y moldes al rojo vivo. Fuego y agua, aparentemente opuestos, colaboran en este proceso creativo, desempeñando roles complementarios en la formación del vidrio.

En la cristalería, todas las operaciones son realizadas por equipos de trabajo que se encargan de la pieza desde la primera extracción del vidrio hasta su finalización. La primera fase comienza con la obtención del primer trozo de vidrio para su elaboración, y culmina con la pieza terminada en su fase de conformación en caliente, momento en el que se coloca en un horno de recocido.
Este proceso es llevado a cabo por lo que se conoce en Murano como piazza, una unidad operativa que varía en tamaño según el ritmo de trabajo y el tipo de producto a elaborar. La piazza está dirigida por un maestro vidriero, quien es asistido por su ayudante principal, llamado «sirviente», así como por otros trabajadores como los serventini y garzoni (aprendices). El maestro vidriero, aún hoy, utiliza herramientas tradicionales, sencillas y esenciales, que han sido perfeccionadas a lo largo del tiempo: tubos, pinzas, tijeras, compases, plantillas y moldes. Aunque muchos procesos se realizan a mano alzada, en ocasiones el soplado se realiza con la ayuda de moldes de madera o hierro fundido, o bien el vidrio se vierte en recipientes para fabricar placas de vidrio.

Una vez que la pieza está terminada, sigue caliente, alrededor de 400°-500°C, pero ya bastante rígida. Se traslada entonces al horno de enfriamiento, donde se destensa completamente y queda lista para la elaboración en frío. En este punto, la pieza deja el área de cristalería y pasa a un departamento de pulido, donde se utilizan herramientas mecánicas sencillas para despejar, dar acabado y pulir la pieza con sierras y esmeriladores.

Por último, la pieza pasa por un proceso de lavado, control de calidad, premontaje, embalaje y finalmente, envío.
El miembro más destacado de la familia Barovier es Angelo Barovier, un verdadero hombre del Renacimiento, que en el siglo XV inventó el cristalino, un vidrio de pureza excepcional. Sus obras son consideradas algunas de las mayores piezas maestras del vidrio jamás creadas. Hoy, más de 20 generaciones después, la empresa sigue transmitiendo este vasto conocimiento y gusto artístico en cada una de sus creaciones.
La historia de la familia Barovier y su contribución al arte de la fabricación de vidrio solo puede comprenderse dentro del contexto de la compleja situación de Venecia en el siglo XIX. Entre 1814 y 1866, la ciudad estuvo bajo la ocupación del Imperio Austro-Húngaro, que intentó frenar la producción de cristal en Murano. Sin embargo, tras la liberación, Venecia pasó a formar parte del Reino de Italia, lo que permitió al arte del vidrio renacer lentamente, gracias en gran parte al esfuerzo del abogado y maestro vidriero Dottore Antonio Salviati, de Vicenza, quien se convirtió en el epicentro de la producción en la isla.
Salviati y sus socios animaron a los mejores vidrieros a redescubrir técnicas olvidadas. Los hermanos Benedetto, Benvenuto y Giuseppe Barovier trabajaron para Salviati junto a su padre, y fue Giuseppe, con su notable estética y técnica, quien destacó rápidamente. En 1896, los tres hermanos fundaron su propia marca, Artisti Barovier. Giuseppe fue reconocido como el mejor maestro vidriero de Murano, famoso por su virtuosismo con el cristal y su dominio del cristalino murrine (o mosaico). A lo largo de los años, los hermanos siguieron explorando y produciendo obras de mosaico, que continuaron expandiéndose fuera de Italia, incluso después de que el estilo Art Nouveau desapareciera.

Tras la Primera Guerra Mundial, Nicolò y Ercole, los hijos de Benedetto, tomaron las riendas de la empresa, que en 1919 pasó a llamarse Artistica Barovier. Ercole, quien inicialmente no aspiraba a ser vidriero, se unió a la empresa en 1919 y se convirtió en director artístico en 1926, a los 30 años. Fue durante ese periodo cuando desarrolló la famosa serie «Primavera» en 1929, cuya técnica, que revelaba una red de burbujas y grietas en la superficie del cristal, nunca ha podido ser reproducida con exactitud, haciendo que cada pieza sea extremadamente rara y valiosa.


Ercole dejó una huella perdurable en el mundo del vidrio modernista italiano, destacándose por su uso vibrante del color y la experimentación con nuevas formas. A pesar de haber comenzado su carrera en medicina y haberse involucrado en la Primera Guerra Mundial como operador de radio, Ercole asumió finalmente la dirección de la cristalería familiar, donde introdujo innovadoras técnicas de coloración. Fue pionero en el método colorazione a caldo senza fusione, que consistía en integrar metales y óxidos en el vidrio. Su estilo se caracterizó por el uso desenfrenado del color y por sus audaces formas, creando esculturas y lámparas con técnicas de mosaico que reflejaban un caleidoscopio de colores.
A lo largo de su carrera, Ercole se inspiró en el entorno que lo rodeaba, desde los reflejos de luz en los canales venecianos hasta el arte clásico. Antes de la Segunda Guerra Mundial, sus diseños incluían motivos naturalistas y Art Nouveau, como apliques florales y lámparas en forma de vides. Después de la guerra, se centró en las técnicas tradicionales, creando piezas con una materialidad primitiva, como las colecciones Eugenei y Aborigeni. En las décadas de 1950 y 1960, su trabajo se caracterizó por combinaciones cromáticas originales, como en las colecciones Doricci, Caccia y Rotellati. Durante este periodo, exploró formas geométricas que evocaban la cerámica de la antigua Grecia, y sus cuencos de cristal con detalles Art Déco se convirtieron en algunas de sus obras más representativas.
Ercole continuó innovando hasta su retiro en 1972, recibiendo numerosos premios internacionales, como en las exposiciones Trienal de Milán (1933, 1954) y la Exposición Universal de París (1937). Nicolò, por su parte, continuó el legado de su padre y su tío, perfeccionando técnicas como la murrina para crear obras de colores brillantes y motivos florales expresivos. Entre las técnicas destacadas en esta época se encuentra el vetro a ghiaccio (vidrio «de hielo»), que crea un efecto decorativo mediante el choque térmico del vidrio caliente en agua, generando una red de grietas.
Ercole Barovier también patentó en 1938 la técnica de la rugiada («rocío»), que consiste en aplicar pequeños fragmentos de vidrio caliente para crear un brillo excepcional en la pieza. Entre otras técnicas de la tradición muranesa, como la corteccia (corteza), que imprime motivos irregulares en el vidrio, destacan por su sofisticación y belleza.

Hoy en día, Barovier & Toso sigue siendo una firma de prestigio, manteniendo vivas las tradiciones familiares y el conocimiento acumulado durante siglos. El legado de los antiguos maestros sigue siendo una referencia clave, con sus piezas vendidas por miles de euros. La empresa cuenta con un museo en el Palazzo Contarini de Venecia, inaugurado en 1995, donde se expone la obra de Ercole Barovier y otros maestros del vidrio. Situado cerca de la sede de la empresa, en Murano, el renovado Palazzo Barovier & Toso es mucho más que un museo: es una experiencia veneciana por excelencia, donde se pueden apreciar las impresionantes lámparas y obras en vidrio que han hecho mundialmente famoso a Murano. Cuentan también con una sala de exposiciones en Singapur y Milán, esta última con un piso conceptual, y una boutique en Venecia.
